眾人看得入神，只覺楚空山身為男子，劍法柔婉卻如女子，葉靈蘇身為女子，劍法氣魄之大，勝似奇偉男兒，以旁人看來，這一男一女，手裏的劍法真該換過來才是。

八部之主身當其鋒，別有一番感受。楚空山外柔而內剛，劍法柔婉至極，反而生出一股剛強之氣，葉靈蘇外剛而內柔，看似大開大合，實則心思堅圓，無機可乘。一個柔極而剛，一個剛中有柔，剛柔並濟，生出莫大威力，黑白雙劍並力一向，只在八部之主身邊弄影，八人疊遇險招，陣腳不覺微微動搖。

萬繩見勢不妙，沈喝一聲：“分開他們！”其他人應了一聲，眼看楚、葉二人轉到震、巽二位之間，陣中氣機流轉，註入蘇乘光體內。蘇乘光大喝一聲，揮掌劈出，掌力如山，夾雜閃爍電光。

楚空山不敢硬接，閃身向右，陣中氣機再轉，又到蘭追身上，蘭追漫不經意，輕飄飄送出一掌。忽然罡氣大作，天風飈來，葉靈蘇抵擋不住，向左躲閃。就在這個當兒，陣法倏忽轉動，插入二人之間，將兩人生生隔斷。

這一來，兩人劍法再高，也只能各自為戰，萬繩又叫一聲：“先男後女。”陣勢轉動，勁氣鋪天蓋地一般湧向楚空山。老頭兒連連後退，不意大力湧來，虎口一熱，長劍竟被蠶絲拽住，他運勁想要奪回，一道掌力排空而至。楚空山避開大半勁力，左肩卻被餘勁掃中，當真筋骨劇痛，半身酸麻，稍不留神，腳下陷入一個泥坑，四周泥沙拱起，化為土龍沙蛇，楚空山上下受敵，一時間手忙腳亂，只有招架之功，再無進擊之能。

困住楚空山，陣中氣機再轉，又向葉靈蘇湧來。葉靈蘇孤掌難鳴，步步後退，轉眼之間，已到蘆葦蕩邊，倘若再退，勢必掉落水裏。原來，萬繩存心逼她落水，那時葉靈蘇一身泥水，狼狽萬分，縱然有心破陣，也是無臉見人。

少女雙腳落水，羅襪盡濕，萬繩正要開口逼她認輸，忽然生出一絲異感。這時間，葉靈蘇忽然消失了，再也感知不到她的氣機。萬繩心頭一跳，凝目望去，白影翩翩，宛然不遠，奇怪的是，女子明明可見，卻又無法感知，葉靈蘇的氣機融入了那一片茫茫水澤。水光蘆葦，含香弄影，一時間，眾人眼裏，女子即水，水即女子，葉靈蘇與蘆花蕩，再也分不出彼此。

這感覺雖說微妙，其實不過一念之間。要知高手交鋒，只因太過迅疾，往往手比眼快、心比手快，生死間無暇多看，多憑直覺感知氣機。萬繩為陣中樞紐，他心念一動，陣法氣機也動，一股掌力從沐含冰手中呼嘯而出，砰的一聲，掠過葉靈蘇身邊，擊中了一片空蕩蕩的水澤。

嘩啦一聲，水澤裏升起一道高高水墻，這一刻，葉靈蘇身影晃動，融入水花之間，順水而逝，忽然到了蔔留身前。

八部之主無不錯愕，葉靈蘇的身法並非極快，氣機變化卻很古怪，短短一瞬，以八人眼力之高，也沒有發現她如何逼近。

高手交鋒，最忌失去敵人，無論形影、氣機，一旦無法感知，必有敗亡之虞。《山河潛龍訣》本是釋印神晚年大成之學，既是內功，也是心法，講究“天人如一”，融於天地萬物，無所不在，無所不至，故能無所阻礙、無往不勝。

潛龍之道，由淺入深，分為水下土、掩陵谷、感震電、薄日月、伏光景、神變化。依次修煉，共日月齊輝、與萬物同化。葉靈蘇修為尚淺，“水下土”剛剛入門，只能讓八部之主生出一絲錯覺。只不過，這一念之差，足以改變戰局。

葉靈蘇逼近蔔留，舉劍就刺。蔔留本要出手招架，忽見青螭劍清如水墨、皎如青虹，分明就是一口稀世寶劍。他慣於奪人兵刃，見獵心喜，改了主意，胸腹向外一挺，圓滾滾的肚皮迎上了劍尖。

葉靈蘇本有許多後招，可也料不到對方以身試劍，愕然之間，軟劍嗤地刺進了蔔留的小腹。

劍尖方入，葉靈蘇便覺受阻，她不及多想，一股內勁註入劍身。剎那間，蔔留一張胖臉扭曲起來，眼中閃過一絲痛楚。他一身“周流澤勁”出神入化，練得通身其軟如綿，刀劍入內，澤勁重疊不盡，化解對方的內勁，對手無從使勁，自然被他奪走兵刃。不料葉靈蘇的內勁卻很奇特，看似溫潤如水，然而後勢綿密，有如高山滾動巨石，澤勁與之一碰，登時土崩瓦解。

蔔留做夢也想不到，自己時乖運蹇，遇上了釋印神的“大勿用神功”，這門內功好比潛龍在淵，含而不露，渾若天成。葉靈蘇初學乍練，修為不深，克制“周流澤勁”卻是綽綽有餘，一照面的工夫，就破了蔔留的真氣。

蔔留慘哼一聲，中劍處血如泉湧。西城八部同氣連枝，萬繩發覺不妙，大喝一聲：“北鬥歸一。”除了蔔留之外，七大部主想也不想，氣機轉動，七道內力合為一股，呼地一聲擊向葉靈蘇。

七人全力出手，絕非血肉之軀所能抵擋。葉靈蘇躲閃不及，呆在當場。說時遲，那時快，一股大力忽地從旁沖來，間不容發之際，將她撞得飛了出去。“北鬥歸一”的掌力掠身而過，砰的一聲，在地上擊出一個大坑。

葉靈蘇方才落地，撞她的人也堪堪落地，兩人糾纏在一起，顛三倒四地滾了兩圈。葉靈蘇滿身是泥，掙紮欲起，偏偏挨了這一撞，渾身上下似要散架。她用力推開來人，定眼一看，忽見樂之揚笑笑嘻嘻，沖她大做鬼臉。

葉靈蘇兩眼發黑，幾乎昏了過去，當日她曾經發誓，寧可死了，也不願再見這一張臭臉，這時氣恨交迸，銳聲叫道：“你怎麽在這兒？”

樂之揚應聲一呆，回想之前情形：先是葉靈蘇鏟除奸細、登上幫主之位，跟著節外生枝，又向西城八部挑戰。樂之揚見過蔔留的手段，眼看少女出手，便知胖子要奪寶劍，當下按捺不住，沖了上去。誰知這一動之間，身子輕盈無比，沖到少女身邊，正逢七大部主聯手一擊。他想也不想，合身撲上，硬生生將葉靈蘇撞離了險境。

他此番出手，渾然忘我，並未感覺自身如何，可在旁人看來，他這一沖一撞，就像是從地下冒出來似的。

石穿扶起蔔留，後者已經昏了過去，石穿悲憤難抑，瞪視樂、葉二人，臉上騰起一股煞氣。秋濤把住蔔留手腕，探一探脈息，松一口氣，說道：“石師弟，不要亂來，蔔師弟死不了的。”遂取出針藥，叫來水憐影和兩個小婢，內服外敷，救治蔔留。石穿站在一邊，搓手跺腳，不勝焦躁。

這時楚空山也掙脫出來，冷笑道：“萬繩，八部去了一部，八極只剩七極，這個‘周流八極陣’算不算破了？”

萬繩一時默然，倘若依法出手，萬無破陣之理，偏偏蔔留臨時起意，想要奪取青螭，結果舍長用短，反為葉靈蘇所趁，正如楚空山所說，八去其一，這個“周流八極陣”算是破了。

正煩惱，忽聽周烈說道：“楚先生說的不對，若非這小子出手，葉幫主也不能全身而退。說好兩人破陣，如今多出一人，又該作何解釋？”萬繩一聽，連道：“不錯，不錯。”

楚空山微感遲疑，轉眼看向樂之揚，後者眼珠一轉，忽而笑道：“依我看，陣法固然破了，我們這一方也違了規矩，一來一去，大夥兒算作平手如何？”

“呸！”葉靈蘇俏臉漲紅，怒目相向，“誰跟你一方了？”

“好哇！”樂之揚兩手一攤，“我不跟你一方，那就跟西城一方。西城的人救了你，你就欠了西城的恩惠，再向西城挑釁，就是忘恩負義，倘若忘恩負義，就是無恥小人。”

“你才是無恥小人。”葉靈蘇又氣又恨，忍不住反唇相譏。她向來遇事冷靜，唯獨見了這個小子，立馬心浮氣躁、陣腳大亂，俏臉如染胭脂，雙眼直要噴出火來。

鹽幫群豪見她流露出小女兒的神情，一時無不愕然。葉靈蘇自覺失態，定一定神，低頭想了一下，忽道：“好啊，撒謊精，哼，只要你答應一件事，我就不跟西城一般計較。”

樂之揚笑道：“什麽事？”葉靈蘇擡起頭來，冷冷說道：“我要你做紫鹽使者。”

此話一出，人群嘩然，樂之揚也是一呆，撓頭說：“葉姑娘，五鹽使者不是你的跟班麽？我做你的跟班，豈不大大的屈才？”

葉靈蘇冷哼一聲，說道：“這麽說，你不肯答應了？”樂之揚看了看蔔留，又看了看鹽幫眾人，忽地嘆一口氣，悻悻說道：“好，好，我做你的跟班就是了。”

葉靈蘇占了上風，神氣稍稍緩和，轉過身來，揚聲說道：“萬繩，今日我武功未成，破不了你們的陣法，但以三年為期，我們再比一次如何？”

眾人無不動容，萬繩點頭道：“定在什麽地方？”葉靈蘇冷冷道：“泰山五岳之宗，天子封禪之處。三年後的今日，我在泰山絕頂相候。”

“好啊！”萬繩放聲大笑，“一言為定。”蘇乘光面露難色，小聲說：“萬師兄，這樣只怕不妥。”萬繩掃他一眼，淡淡道：“怎麽不妥？你要我當縮頭烏龜麽？”蘇乘光嘆道：“事關重大，須得城主定奪。”

“老賭鬼，你何時婆婆媽媽了？”石穿大聲嚷嚷，“死胖子這一劍白挨了麽？哼，我就知道，你看這小姑娘長得俊，舍不得動她一根汗毛。”

“放屁。”蘇乘光氣得臉色漲紫，“蘇某光棍兒一個，頭掉了碗大個疤，打架就打架，三年之後，誰不上泰山，誰就是孫子。”

“不錯，不錯。”石穿拍手大笑，“這才是老賭鬼說的話。”

“慢著！”樂之揚按捺不住，轉向葉靈蘇說道，“葉姑娘，這件事還請三思。”

葉靈蘇也不瞧他，冷冷說道：“你叫我什麽？”樂之揚一楞，賠笑道：“是了，葉幫主，屬下失禮了。”

“好啊。”葉靈蘇漫不經意地說，“我是幫主，你是屬下，你該不該聽我的話？”樂之揚一呆，自覺落入圈套，只好硬著頭皮說：“該、該的……”

葉靈蘇掃他一眼，冷冷說道：“很好，我命你閉上嘴巴，無我號令，不得開口，如不然，按幫規處置。哼，孟鹽使，違抗幫主之命，理應如何處置？”

孟飛燕說道：“輕則重責一百，重則割掉雙耳。”樂之揚嚇了一跳，慌忙閉上嘴巴，心裏暗暗叫苦：“小丫頭好狠，居然對我下封口令。可恨我一時不察，中了她的奸計，如今做了這個狗屁使者，將來一定沒有翻身之日。哼，嘴是兩張皮，怎說都有理。我不過口頭答應，又沒有簽字畫押，到時候找個借口，退出鹽幫就是了。”

正想如何退幫，忽聽遠處傳來一聲炮響，他轉眼望去，江上火光通明，現出了許多大船，孫正芳看清船上旗幟，忍不住叫道：“不好，這是朝廷的水師。”

原來，葉靈蘇假傳將令，水師奉命返航。不料官軍並非一撥，水師退了一程，遇上後軍，才知上當，更發現主帥失蹤，當下合兵一處，匆匆趕了過來。

這麽一來一回，耽擱了不少時候，趕到崇明島，立馬放炮合圍。一時弩炮齊發，將岸邊停泊的船只打得粉碎。

島上的人亂成一團，心知船只一毀，必成甕中之鱉，當下不顧號令，紛紛搶奪岸邊船只。不料朱元璋存心一網打盡，此來戰艦甚多，炮矢甚是密集，船只駛出不遠，就被打得粉碎，船上的人掉入江裏，只好游了回來，沖著官軍破口大罵。

常將官眼看鹽幫吃虧，不由得眉飛色舞，大聲呼喝：“識相的，快快放了老爺，那邊全是老爺的兵將，只要老爺一句話，管教你們保住小命兒。”劉指揮也說：“對啊，放了我們兩個，也是大功一件，聖上一高興，沒準兒免了你們的死罪。”

方才一陣，鹽幫群豪死傷慘重，望著官軍戰艦，正是滿腹怨氣，聽到這話，好比火上澆油。龔強一個箭步竄上前來，呼呼兩錘，打得兩人腦漿迸濺。

他忽然動手，眾人阻攔不及。高奇上前一瞧，兩人均已斃命，一時又驚又氣，跌足罵道：“龔強，你發什麽顛？這兩個人都是人質，你打死了他們，又用什麽要挾官軍？”

龔強滿不在乎，大咧咧說道：“不就是兩個狗官麽？死就死了，難道說還要老子償命……”

話音未落，烏光迸閃，龔強手腳四肢各中一劍，雙錘落地，撲通跪倒在地，他瞪著葉靈蘇，吃吃地問：“葉幫主，你幹嗎刺我？”

葉靈蘇雙頰緋紅，柳眉斜飛，眼中如凝寒霜，盯著龔強，一字字說道：“我答應過這兩個人，饒他們不死。”

龔強不服道：“他們是官兵，我們是鹽梟，自古勢不兩立，老子殺的官兵沒有一百，也有八十，多這兩個又算什麽？”

葉靈蘇搖頭說：“你殺別人我不管，但這兩人我已經饒了，你殺了他們，就是違抗命令，我是一幫之主，違我號令，定斬不赦。”

眾人聞言，無不變色，孫正芳忙說：“幫主，眼下正是用人之時，此人向來驍勇，還請高擡貴手。”葉靈蘇冷冷道：“眼下形勢危急，號令不行，我們都要死在這裏。”

龔強性如烈火，聽到這兒，登時暴跳如雷：“去他媽的臭花娘，老子入鹽幫的時候，你他娘的還在吃奶呢，你有種殺了老子，殺了老子，誰還給你賣命，去你娘的臭花……”

話沒說完，忽覺心口一涼，龔強低下頭，望著心口軟劍，眼中流露不信之色。葉靈蘇拔出劍來，龔強登時軟倒，兩眼兀自圓睜，分明死不瞑目。

樂之揚站望著龔強屍首，心中一片冰冷，轉眼望去，葉靈蘇站在那兒，有如千丈冰崖，湧出一股懾人寒氣，樂之揚微微恍惚，望著這個女子，忽覺有些陌生。

島上一陣寂靜，葉靈蘇擡起頭來，掃視人群，眾人跟她目光一碰，無不垂下眼皮。葉靈蘇一指屍首，高聲說道：“從今往後，違我號令者，這個人就是下場。”

鹽幫弟子向來爭強鬥狠，不料葉靈蘇手刃龔強，狠辣更勝一籌，一時噤若寒蟬，無人膽敢應聲。

葉靈蘇鎮住群豪，舉起青帝令牌，朗聲說道：“各省堂主聽令，率領本堂人馬，搶奪殘餘船只，搬到島上待命。”

眾人聽令，搬船上岸，鹽幫人數尚多，官軍不敢靠近，但在江上發炮，又不能打中島上的船只。

葉靈蘇眼看船只聚齊，回頭又叫：“紫鹽使者！”樂之揚拱手作禮。葉靈蘇說道：“海東青何在？”樂之揚默然不答，葉靈蘇不快道：“怎麽不答我話？”樂之揚指了指嘴，打了個噤聲的手勢，葉靈蘇想起前事，沒好氣道：“罷了，讓你說話就是。”

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